不过数日之间，河西、陇右二镇战云密布，便是普通的百姓人家，也感受到了大战即将到来的氛围。

凉州城外的火药作坊之中，姜明昭带着节度府数名工匠督造的攻城火药包也尽数完工，他亲眼看着士卒们将之都封存于防水木箱之中。这些火药包虽然达不到后世烈性炸药的强度，但是相比晚唐的□□来说，烈度要强了至少三成。

就在姜明昭这边忙着督造火药的时候，李应灼也没有闲着，她一边配合姜明昭造火药，一边从麾下的士卒千余人中选出百人为先锋，互相配合熟稔引燃、投掷、掩护之法。她希望开战之后，自己能带着这百人先锋在前。正好白水军军使王难得将军对李应灼并不是很看重，觉着她是个女郎，年纪还小。之前立下的战功，更多是凭借郡主的爵位，对麾下士卒满粮饷，待遇最好，真要说起战斗力王难得觉得并不高。

让别人闭嘴得最好方式，就是实际行动来说话，李应灼丝毫不理会别人的看发，每天忙忙碌碌地做着自己该做的事情。

很快半月时间倏忽而过，战前准备都就绪了，王忠嗣升帐点兵，传令三军开拔。数万唐军出营寨，旌旗绵延数十里，浩浩荡荡奔赴赤岭前沿。

而待大军到达之时，哥舒翰早已将石堡城内的吐蕃布防摸得一清二楚。石堡城并非是平原上的寻常城池，而是依托孤峰悬崖修建的山顶堡垒。在石堡城的东、南、西三面皆是数百仞的陡峭崖壁，崖下乱石密布，人马绝难攀援；唯有北侧山脊，有一条狭窄羊肠山道可以登上山顶，小径仅容一两人并行，大军根本无法展开，云梯、冲车这类重型攻城器械完全运不上去。山顶分为大方台、小方台两处台地，中间靠一道窄山梁相连，形成两层防御阵地。大方台为主堡，小方台为后堡，就算前沿失守，守军还能退入小方台继续死守。

无论是前方的主堡，还是后堡，都是就地取用山间巨型条石垒砌城墙，直接把断崖当作天然墙垣，只在山脊通路处修筑人工石墙，城墙厚重坚固，墙根顺着山体岩石扎根，很难凿掘破坏。城头筑有箭楼、瞭望烽燧，墙沿修满女墙垛口；吐蕃人还在城头堆满滚木、擂石，配备强弓、乌朵抛石索，居高临下，山下一切动静尽收眼底，唐军若是攻城，仰攻的士卒完全暴露在守军的矢石之下。

另外吐蕃还在堡内修建屋舍、蓄水池，囤积大量粮食、干柴。根本就不怕唐军的围困，另一方面，吐蕃的援兵可以从赤岭方向源源不断赶来支援此堡。

可以说这个石堡城真正算得上是“居高临下，一夫当关。”

唐军抵至石堡城下后便寻了地方安营扎寨，石堡城中的吐蕃守军见唐军列阵，非但不惧，反倒于前堡城头上鼓噪叫嚣，箭矢频频射向唐营前沿，尽显轻蔑之意。

一连数日唐军数次佯攻试探，皆被城头密集的箭雨逼退，损兵虽少，却彻底印证了石堡城的攻打难度。军中大将们虽然见识过了李应灼和姜明昭的炸药包，但是此时对着这石堡城，还是难免露出忧色。至于普通士卒，更是早已生出畏难之意。

中军大帐之内，王忠嗣召集诸将议事，他见众人神色方道：“经过这几日的佯攻，吐蕃人现在肯定是满心得意，以为我们还会如从前一般望石堡城兴叹而毫无办法。”

李光弼沉声道：“大帅，石堡城地利得天独厚，姜三郎和李守捉（李应灼）的那个攻城火器，到底能不能破开石堡城，还真是难以论断呀。”

一众将领纷纷附和，无人敢言必胜。

王忠嗣目光扫过众人，最终落于李应灼与姜明昭身上，缓声道：“此战是否能够破局，唯仗攻城火器了。六娘，你既为主谋，尽可直言战法。”

李应灼出列躬身道：“禀大帅，石堡城正面窄道杀机重重，不可主力强攻。依我之见，最好是夜袭石堡城。如果是白日的话，势必要遣少量兵马于正面列阵佯攻，虚张声势，牵制城头敌军主力；但是等先锋带火药至城下时，吐蕃人势必能发现我等。届时能否成功，还真不好说。故而夜袭虽难，却也是吐蕃人未曾想到的。姜三哥做了数件有趣的玩意，一定会让吐蕃人大开眼界。我便趁机带着百人精锐为先锋，领火器药包，乘着夜色潜至城下死角，以火药爆开前堡城墙薄弱之处，一举撕开缺口。”

李光弼等众将领都好奇起来，哥舒翰问道：“到底是何物事？能帮攻城？”

李应灼笑道：“大家应该听说孔明灯，姜三哥作的这个东西，类似于孔明灯，叫做热气球。”

诸将闻言，皆是一愣。

孔明灯一物，军中将士大多见过，每逢战后祈福、夜间传讯，时常取用，不过是纸灯浮空、随风飘摇，素来只能作讯号、寄哀思，从未有人想过，用类似孔明灯的东西去攻城破敌。

哥舒翰眉头微挑，满眼惊疑：“热气球？牛皮所制？此物轻飘飘浮空而上，无风尚且难稳，如何能载物攻城、破这石堡坚城？”

其余将领也纷纷侧目，低声议论四起。众人皆知石堡城立于绝岭之巅，山势高耸、山风狂烈，寻常纸灯入夜放飞，尚且会被山风撕扯倾覆，更别说携炸药攻坚，实在闻所未闻。连日佯攻的挫败、雄关的险峻，早已压得众人心头沉甸甸的，此刻听闻这般闻所